Gela Shekiladze: Sono orgoglioso di far parte del trionfo della nazionale del Tagikistan

Gela Shekiladze. Foto dell’ufficio stampa della Federazione calcistica del Tagikistan

Il 10 settembre, dopo la sconfitta della nazionale giovanile del Tagikistan contro la Giordania nelle qualificazioni alla Coppa d’Asia U-23, tutto lo staff tecnico delle squadre nazionale e olimpica, guidato dallo specialista georgiano Gela Shekiladze, è stato sollevato dall’incarico. Pochi giorni dopo, il 14 settembre, Shekiladze ha festeggiato il suo 55° compleanno e già il giorno successivo ha rilasciato un’intervista approfondita al corrispondente di «Fergana», in cui ha fatto il bilancio di quasi quattro anni di lavoro nel calcio tagiko e ha raccontato le ragioni delle sue dimissioni.

La carriera da giocatore di Gela Shekiladze è avvenuta in un momento di svolta per il calcio georgiano. Difensore duro, senza fronzoli né tecnica appariscente, è rimasto impresso ai tifosi per il suo stile di gioco al limite del fallo. Viene considerato un avversario scomodo, capace di mettere fuori equilibrio anche gli attaccanti più esperti. Shekiladze ha giocato in un periodo in cui la nazionale georgiana viveva il suo «periodo d'oro». In 22 partite con la nazionale, ha condiviso il campo con stelle come Kaha Kaladze, Shota Arveladze, Georgi Demetradze e altri, formando il volto della squadra fine anni '90 e inizio 2000. Rispetto a compagni più brillanti, Shekiladze era la «più sicura alternativa» della difesa, per cui affidabilità ed efficacia erano più importanti dello spettacolo.

La sua esperienza nei club è partita dal Dinamo Batumi, dove divenne uno dei leader della squadra. Poi si trasferì al club belga Lierse, con il quale vinse la Coppa e la Supercoppa nazionale. In seguito giocò in Ucraina per Arsenal Kiev e CSKA Kiev.

Dopo aver concluso la carriera da giocatore, si è concentrato sull'attività di allenatore, lavorando con le nazionali giovanili georgiane di varie età, guadagnandosi la reputazione di esperto capace di ottenere il massimo da risorse limitate. Attraverso di lui sono passati decine di noti calciatori georgiani. È stato in questo periodo che ha conosciuto il tecnico tedesco-croato Petar Segrt, che è diventato suo amico, collega e mentore.

Insieme hanno iniziato con la nazionale giovanile della Georgia, per poi trasferirsi in Asia. Hanno lavorato nel campionato malese, poi hanno guidato le nazionali di Afghanistan e Maldive, ottenendo risultati fenomenali per gli standard locali. L’Afghanistan, con Segrt e Shekiladze, ha iniziato con una serie di cinque vittorie, è arrivato alla finale del campionato della Federazione del Sud Asia, perdendo solo di misura contro l’India. Successivamente sono riusciti a pareggiare contro la Malesia. La nazionale delle Maldive, tradizionalmente considerata una outsider del calcio asiatico, sotto la loro guida si è trasformata: nelle prime sette partite ha ottenuto quattro vittorie, inclusa quella storica, la prima nella sua storia, contro l’India, e ha impensierito avversari più forti, perdendo di misura contro Filippine e Siria.

Nel 2022 Segrt e Shekiladze hanno preso la guida della nazionale del Tagikistan. Nonostante le critiche dopo un avvio deludente e un insuccesso alla Coppa CAFA, sono riusciti per la prima volta a qualificare la nazionale alla Coppa d’Asia e a raggiungere in modo sensazionale i quarti di finale del torneo, superando Cina e Emirati Arabi Uniti.

Dopo il termine del campionato, Segrt si è dimesso, affidando la squadra al suo assistente. A Shekiladze è stato affidato il difficile compito di affrontare le qualificazioni ai Mondiali. Non è riuscito ad andare oltre, ma la sua squadra ha dato filo da torcere a Giordania e Arabia Saudita, con cui ha ottenuto un pareggio inaspettato, per la prima volta nella sua storia.

Dopo una serie di amichevoli con risultati altalenanti, la nazionale del Tagikistan ha iniziato le qualificazioni alla Coppa d’Asia 2027: ha giocato in trasferta contro il principale rivale, le Filippine, e ha vinto contro il Timor Est. Dopo due giornate, la squadra guida il gruppo ed è la favorita per la qualificazione.

Nell’ultima edizione della Coppa CAFA, anche se il Tagikistan non è riuscito ad andare ai playoff a causa di una sconfitta inaspettata contro l’India, ha ottenuto per la prima volta nella sua storia un pareggio contro l’Iran, recuperando due gol di svantaggio. Risultati simili non erano mai stati raggiunti prima dalla nazionale tagika. È stata proprio la coppia Segrt-Shekiladze a far sì che il mondo calcistico asiatico iniziasse a prendere seriamente la nazionale del Tagikistan e a dimostrare che i calciatori tagiki sono capaci di competere alla pari con qualsiasi avversario.

Alla domanda sulla sua inattesa dimissione, dopo un posto mancato ai playoff della Coppa CAFA, ma con vittorie contro Afghanistan e un pareggio storico contro l’Iran, oltre a una leadership nelle qualificazioni alla Coppa d’Asia 2027, Shekiladze ha risposto:

«Abbiamo fatto molta strada. Ho lavorato quasi quattro anni nello staff tecnico della nazionale del Tagikistan, prima come assistente e da primavera dello scorso anno come allenatore principale. Sono orgoglioso di essere stato parte del trionfo della nazionale. La Federazione ha fatto un grande lavoro, anche i giocatori sono cresciuti. In questo periodo abbiamo dato la possibilità di mettersi alla prova in nazionale a più di 70 calciatori, non pochi. Sono stato spesso criticato per aver dato spazio ai nuovi, come nei tornei amichevoli in Thailandia e Malesia. Naturalmente, a volte era una necessità: i club non lasciavano partire i giocatori. Tuttavia, le amichevoli servono proprio a sperimentare e provare la rosa. Non mi sottraggo alle responsabilità.

Per quanto riguarda le partite ufficiali, ne ho disputate sei sotto la mia guida. Due sono finite con sconfitte, contro Giordania e Arabia Saudita nelle qualificazioni mondiali. Chi ha visto queste partite capisce che abbiamo dato il massimo. Forse dovevamo fare punti, ma la fortuna non è stata tutta dalla nostra parte. Abbiamo pareggiato con la stessa Arabia Saudita, un ottimo risultato. Infine, un pareggio esterno con le Filippine. Avremmo potuto vincere, ma è mancato poco. Tuttavia la nazionale del Tagikistan mantiene ottime possibilità di qualificarsi alla Coppa d’Asia.

Le ragioni delle dimissioni? La base è stata la pessima prestazione della nazionale alla Coppa CAFA. Abbiamo perso la prima partita contro l’India, che ci ha impedito di raggiungere i playoff. Ma bisogna capire che non avevamo la formazione ottimale: il torneo non si è svolto nei giorni FIFA. Non sono venuti i portieri Yatimov e Baklov, né il centrocampista Umarbaev. Pochi giorni prima dell’inizio del torneo sono arrivati alla squadra dei legioni provenienti da Iran e Uzbekistan, che non erano completamente recuperati. Alcuni giocatori chiave sono stati chiamati nella nazionale olimpica. Quindi abbiamo dovuto ruotare la rosa. Questo non ha permesso di vincere, ma ha dato la possibilità a diversi riserve di acquisire esperienza internazionale."

Durante il torneo, la nostra squadra ha cominciato a giocare al meglio: abbiamo battuto l’Afghanistan e pareggiato con l’inarrestabile Iran. Abbiamo fatto meglio rispetto alla Coppa CAFA di due anni fa, quando avevamo totalizzato solo due punti e subito una sconfitta sonora dall’Uzbekistan. Ora abbiamo quattro punti e cinque gol segnati. Il progresso è evidente.

Ricordo come siamo riusciti a recuperare nel match contro l’Iran, risalendo da uno svantaggio di 0:2, come la squadra ha creduto in se stessa e quali emozioni si sono scatenate nello stadio. Il pubblico era proprio felice. Non l’ho mai visto in quattro anni. Inoltre, dopo la Coppa CAFA il Tagikistan è salito di due posizioni nel ranking FIFA. E dopo tutto questo mi parlano di dimissioni.

— Come hanno reagito i calciatori?

— Ognuno di loro mi ha chiamato o scritto. Tutti hanno espresso dispiacere, a nessuno ha fatto piacere. Nessuno ha capito perché ce ne andiamo.

— I tifosi hanno iniziato a criticare da tempo, soprattutto dopo la sconfitta contro la Bielorussia (0:5) in primavera di quest’anno.

— Ero contrario a quella partita. Ogni anno a novembre presento un piano di preparazione in cui cerco di evitare partite durante il Ramadan (mese sacro per i musulmani, con digiuno rigoroso). Molti ragazzi osservano il digiuno, e per loro è difficile giocare contro una squadra forte anche di giorno. Inoltre, bisognava considerare la preparazione per la partita ufficiale contro il Timor Est, poiché molti calciatori avevano esperienza nei club esteri.

Insomma, dopo la Coppa d’Asia in Qatar è iniziata una lieve flessione. I problemi si sono sommati. Però, la partita contro Bielorussia è stata fissata, e io sono stato messo di fronte al fatto compiuto. Eppure ribadisco che più importante è che abbiamo sconfitto Timor Est e preparato diversi giocatori per i club. Ad esempio, Vahdat Khanonov è stato reintegrato nella formazione titolare del Sepahan.

— Ha lavorato anche con la squadra olimpica, che non è riuscita a qualificarsi alla Coppa d’Asia.

— Nonostante Levani Khomeriki fosse l’allenatore principale, abbiamo preparato la squadra insieme perché sono stato io a suggerirne la candidatura. È un ottimo specialista. Abbiamo vissuto a Dushanbe per nove mesi, guardando quasi tutte le partite di club e valutando i candidati. Ho portato i giovani nella prima squadra affinché potessero acquisire esperienza internazionale, dato che la squadra olimpica non si riuniva da tempo e non aveva partite ufficiali. Abbiamo giocato pochi amichevoli: pareggiato con il Kirghizistan e battuto l’India. Non è stato abbastanza. La trasferta in Cina è stata annullata.

Prima del torneo, è emerso che Ansor Khabibov e Aleksandr Mukhin non avevano trovato un accordo con i club. I ragazzi erano preoccupati. Durante il torneo, Amadoni Kamolov, uno dei giocatori chiave, si è infortunato e ha saltato le partite con Filippine e Siria. La rosa era limitata. Ma ho sempre creduto che la squadra potesse superare il girone. Abbiamo creato un ambiente competitivo e chiamato giocatori dal campionato del Tagikistan. Abbiamo iniziato bene, battendo il Nepal, ma poi abbiamo subito sconfitte amare contro Filippine e Siria. La squadra ha controllato il gioco creando occasioni, ma vale la regola: «Se non segni tu, te li segnano».

Gela Shekiladze e Levan Khomeriki. Foto dell’ufficio stampa della Federazione calcistica del Tagikistan

— Quanto era coinvolto nelle questioni della squadra olimpica?

— Con Khomeriki ci siamo occupati insieme della selezione, degli allenamenti e della pianificazione. Apprezzo molto la sua opinione. Tutto lo staff lo ha supportato, quindi prendo su di me la responsabilità.

— Non pensa di essersi caricato troppe responsabilità?

— Non c’era altra scelta. Bisognava preparare la squadra in tempi ristretti. Serviva una persona di cui mi fidassi e che comprendesse la mia filosofia. Molti giocatori della squadra olimpica venivano anche convocati nella nazionale maggiore. Un esperto esterno difficilmente avrebbe potuto farcela. Formalmente Levani era responsabile del risultato, come ha detto lui stesso, la mia responsabilità è morale. Siamo amici e ci siamo scusati entrambi con i tifosi per il fallimento della squadra olimpica.

— Si dice che l’invito a Khomeriki sia stato legato a problemi finanziari della Federazione calcistica del Tagikistan.

— Mi è difficile valutare il budget della Federazione, non è affare mio. Ma nessuno di noi ha ricevuto denaro per il lavoro con la squadra olimpica. Neanche abbiamo toccato l’argomento. Per me è più importante la passione sportiva. Volevo molto vedere entrambe le squadre alla Coppa d’Asia.

— Di fronte alla nazionale ci sono le partite contro le Maldive, dove ha lavorato prima con Petar Segrt.

— Sì, conosco bene quella squadra. Avevo un piano pronto. La squadra è considerata un’outsider, ma a volte è molto ostinata. Non si può sottovalutare. Poi di nuovo Timor Est, un avversario studiato. E in primavera la partita decisiva con le Filippine. Sono sicuro che la squadra supererà il girone.

— Come ha reagito Petar Segrt alle Sue dimissioni?

— Siamo in contatto. È rimasto scioccato quando ha saputo dalla stampa. Si chiedeva: «Come si può licenziare un allenatore dopo un pareggio con l’Iran?» Abbiamo parlato a lungo, mi ha fatto gli auguri per il compleanno. Il lavoro è lavoro, ma i rapporti sono più importanti.

— Si dice che Segrt potrebbe tornare nella nazionale del Tagikistan.

— Per quanto so, non è molto intenzionato, ma se dovesse decidere, la situazione sarebbe diversa rispetto a quattro anni fa. Non ci sono le stesse persone che c’erano allora. Ma la decisione spetta solo a lui.

— Andrebbe da lui come assistente nella nazionale del Tagikistan, se la chiamata arrivasse?

— No, sarebbe poco professionale. E Petar saprebbe cavarsela da solo.

— Le sue dimissioni influenzeranno l’interesse dei club georgiani per i calciatori tagiki?

— Abbiamo sempre cercato di aiutare i giocatori, li abbiamo raccomandati ai club, anche a quelli georgiani. Dopo che il Tagikistan è arrivato ai quarti di finale della Coppa d’Asia, l’atteggiamento verso i calciatori è cambiato. Dalla Georgia è più facile fare il passo successivo in Europa. Ci sono ragazzi meritevoli, come Abubakr Sulaymonov e Muso Kakhkhorov. Sarò sempre felice di aiutarli.

La nazionale del Tagikistan sotto la guida di Petar Segrt. Foto dell’ufficio stampa della Federazione calcistica del Tagikistan

— Qual è il Suo rapporto con la Federazione calcistica del Tagikistan?

— Amichevole. Sono spesso stato alla Federazione. Quando ci siamo salutati, ci siamo abbracciati. Ho lavorato con veri professionisti. Recentemente i colleghi mi hanno chiamato, stanno pensando di venire a trovarmi in Georgia. Li aspetto, perché tutti conoscono l’ospitalità georgiana (ride).

— Come valuta in generale il livello dei calciatori tagiki?

— Negli ultimi quattro anni il livello del campionato è cresciuto notevolmente. Prima c’era molta lotta, ma poco calcio. Ora le squadre giocano davvero a calcio, è nata una competizione, le infrastrutture sono migliorate, i campi, l’illuminazione. Nei piccoli dettagli tutto è diventato più professionale. Abbiamo alzato l’asticella. E ne sono molto soddisfatto.