Più antico della «Città Eterna"

Nel 1996 in Uzbekistan si sono svolti ampi festeggiamenti per il 660º anniversario della nascita di Amir Temur (Tamerlano). Il 18 ottobre, l’allora presidente Islam Karimov conferì alla città di Samarcanda l’Ordine di Amir Temur, e quella data fu proclamata Giornata di Samarcanda.
L’attuale celebrazione della festa cittadina avrà un significato speciale: Samarcanda compie tremila anni. Naturalmente si tratta di un’età approssimativa, arrotondata, ma che corrisponde in modo verosimile alle più recenti ricerche scientifiche.

La differenza tra una città e una donna

Lo studio della storia di Samarcanda prosegue ormai da circa centocinquant’anni. Inizialmente si riteneva che la città avesse non più di millecinquecento anni. Con il progredire delle ricerche archeologiche, l’età della città si è via via precisata: prima duemila anni, poi, nel 1970, duemilacinquecento, e all’inizio degli anni Duemila – duemilasettecentocinquanta. Le recenti scoperte nella zona di Afrasiab e Koktepa, effettuate da un gruppo interdisciplinare di studiosi, hanno però permesso di stabilire che Samarcanda ha non meno di tremila anni.

Sebbene le città più belle vengano talvolta paragonate alle donne, tra loro esistono alcune differenze. Si pensa, ad esempio, che una donna sia tanto più affascinante quanto più giovane è; con le città, accade l’opposto: più una città è antica, più è affascinante. Così, grazie alle ultime scoperte scientifiche, Samarcanda è «invecchiata», e la sua immagine ne è uscita rafforzata. E per evitare che maliziosi e amanti del clamore tentassero di sminuirne il valore o di «ringiovanirla», i deputati popolari della regione di Samarcanda hanno deciso per via legislativa che da oggi l’età di Samarcanda è di tremila anni.

Il sito di Afrasiab, in primo piano. Foto: eastroute.com

I commentatori ironici, ovviamente, non hanno mancato di osservare che negli ultimi centocinquant’anni la città è diventata due volte più antica e, se si continua di questo passo, presto supererà l’età della Terra — e forse, con un po’ di fortuna, anche quella della nostra galassia.

Molti hanno ricordato come nel 2016 il membro effettivo dell’Accademia delle Scienze del Tatarstan Mirfatyh Zakiev avesse dichiarato che Kazan’ non avesse mille anni, come sostenevano gli studiosi sovietici, bensì oltre duemilasettecento. A quella tesi replicò il vicedirettore dell’Istituto di Archeologia Khuzin, osservando che la presenza di un antico insediamento non significa necessariamente che si trattasse già di una città.

Tale obiezione, tuttavia, non si applica alla longeva città uzbeka. La spedizione archeologica uzbeko-francese ha riesaminato i reperti precedenti e ha stabilito che già all’inizio del primo millennio avanti Cristo Samarcanda esisteva come grande centro urbano, con palazzi e templi.

«Il fulcro degli spiriti raffinati"

Anche senza tener conto delle conclusioni della spedizione franco-uzbeka e dei deputati che vi hanno aderito, l’antichità di Samarcanda non è mai stata messa in dubbio. Secondo la versione comune, la città ebbe origine nell’VIII secolo a.C. ed è quindi coetanea della Roma antica. Ma se la «Città Eterna» fu fondata, secondo il mito, dai fratelli Romolo e Remo allattati da una lupa — un fatto che ne segnò il carattere guerriero e coloniale —, la nascita di Samarcanda viene attribuita (secondo una delle leggende) a un uomo di nome Samar, che fondò un insediamento dove accorrevano persone dai dintorni.
La tradizione non ha conservato i dettagli della sua attività, ma è probabile che Samar fosse un commerciante o un agricoltore che scambiava i propri prodotti con altri — altrimenti, perché la gente sarebbe andata da lui?

Statuetta dell’VIII secolo dal Museo Nazionale della Cina. Foto: sogdians.si.edu

Per oltre due millenni la città fu uno dei principali crocevia della Via della Seta, lungo la quale si svolgeva il commercio tra la Cina e l’Europa. Samarcanda conquistò persino l’onorifico titolo di «cuore della Via della Seta».

Come ogni città commerciale, Samarcanda si sviluppò rapidamente, si fortificò e divenne il centro della Sogdiana. Non sorprende che Alessandro Magno non potesse passare oltre questa città fiorente.
Nel 329 a.C. Samarcanda, che gli storici greci e romani chiamavano Maracanda, fu conquistata dall’esercito del grande condottiero.
Tuttavia Maracanda — cioè Samarcanda — nonostante il suo pacifico carattere mercantile, si rivelò un osso duro persino per Alessandro. Lo straordinario comandante sogdiano Spitamen guidò una rivolta contro gli invasori che avevano occupato la sua terra. Durante l’epica battaglia presso il fiume Zeravshan, nei pressi di Samarcanda, Spitamen inflisse una pesante sconfitta alle truppe guidate dai generali greco-macedoni. Si ritiene che questa sia stata la prima grande sconfitta subita da Alessandro Magno in sette anni di campagne militari.
Resosi conto che gli abitanti di Samarcanda non si sarebbero arresi facilmente, Alessandro fu costretto a prendere personalmente il comando dell’esercito. Temendo che ciò non bastasse per la vittoria, ricorse all’astuzia diplomatica e iniziò a intrecciare contatti con gli aristocratici della Sogdiana e della Battriana, complottando contro Spitamen. Tradito dai propri alleati, il comandante sogdiano fuggì dai Massageti, ma venne tradito di nuovo e ucciso dai loro capi.

Nei secoli successivi, tra IV e V d.C., Samarcanda cadde sotto il controllo di tribù nomadi; nel VI-VII secolo entrò nell’orbita del Khaganato Turco e poi di quello Turco Occidentale.
All’inizio dell’VIII secolo la città fu conquistata dagli Arabi, e a metà secolo il governatore del Khorasan e del Mawarannahr, Abu Muslim, ne fece la sua residenza. Di tanto in tanto scoppiavano rivolte contro gli occupanti stranieri, ma nel complesso Samarcanda non era una città bellicosa. Probabilmente proprio per questo esercitava un fascino particolare: vivere in pace, e non in guerra, è sempre meglio; la guerra serve a chi vuol morire, la pace a chi vuole vivere — un principio comprensibile anche oggi.
Negli anni Settanta del IX secolo Samarcanda divenne la capitale dello Stato dei Samanidi. Così scriveva il geografo arabo Abu-l-Qasim Muhammad Ibn Hawqal:

«Samarcanda è una città con grandi bazar e, come nelle metropoli, con quartieri, bagni, caravanserragli e abitazioni. L’acqua corrente vi arriva tramite un canale, in parte realizzato in piombo. Sopra è eretta una diga che in certi punti si eleva dal suolo. Il centro del mercato e il quartiere dei cambiavalute sono lastricati di pietra, sulla quale scorre l’acqua proveniente dal quartiere dei ramai e che, passando attraverso la Porta di Kesh, entra nello shahristan… Con poche eccezioni, non c’è via né casa che non abbia acqua corrente, e quasi ogni abitazione possiede un giardino… Samarcanda è il fulcro degli spiriti raffinati del Mawarannahr, e i migliori di loro sono stati educati qui."

Questa descrizione non è casuale: all’epoca Samarcanda era davvero una perla di quelle terre che più tardi sarebbero state chiamate Asia Centrale. Vi fiorivano la scienza, la poesia e l’architettura. All’età dei Samanidi appartengono i nomi dei poeti Rudaki e Firdusi, del grande filosofo e scienziato al-Farabi e di molti teologi islamici.

Davanti a Gengis Khan

Tra l’XI e il XIII secolo la grande città fu capitale del Khaganato Kara-Khanide Occidentale. Stati e dinastie cambiavano, ma Samarcanda restava un centro di cultura, scienza e spiritualità. Durante il governo di Shams al-Mulk, il poeta e scienziato Omero Khayyam fu invitato alla corte di Samarcanda, dove scrisse la sua principale opera matematica, «Dimostrazioni dei problemi di algebra e al-muqabala».
Nel 1212 Samarcanda passò sotto il dominio dello scià del Khwarazm, Alauddin Muhammad II, ma nel 1220 fu attaccata da Gengis Khan. Dopo tre giorni di assedio cadde e fu completamente devastata. All’epoca contava circa centomila famiglie, ma i tre quarti della popolazione furono uccisi o ridotti in schiavitù. Le orde mongole distrussero quasi tutti i capolavori architettonici costruiti nelle epoche precedenti.

Monumento ad Amir Temur a Samarcanda

Il nuovo splendore di Samarcanda ebbe luogo sotto il regno di Amir Temur. Dal 1370 al 1499 la città fu la capitale dell’Impero dei Timuridi. Si ritiene che la maggior parte dei capolavori architettonici giunti fino a noi risalga proprio a quest’epoca. Amir Temur desiderava trasformare la sua capitale nella capitale del mondo e diede persino ai villaggi circostanti i nomi di grandi città dell’Oriente – Baghdad, Shiraz, Damasco. Da ogni parte del mondo arrivavano i più illustri poeti, musicisti, studiosi e teologi. Qui vennero creati splendidi giardini con palazzi e fontane, aperti anche alla gente comune. Sotto il suo dominio, Samarcanda divenne il centro commerciale più importante dell’Asia Centrale. Inoltre, questo leggendario sovrano si adoperò per valorizzare i luoghi sacri dell’Islam. Amir Temur riunì non solo uomini di scienza e d’arte, ma anche artigiani provenienti da diversi paesi, che ricostruirono e abbellirono la capitale. Non sorprende, dunque, che una città fatta di argilla si sia trasformata in una città di pietra – e tra le più belle al mondo.

Lo splendore e la prosperità di Samarcanda continuarono anche sotto i successori di Temur. Tra loro si distinse in modo particolare il poeta, pensatore e storico Zahiriddin Muhammad Babur, sovrano dell’India e dell’Afghanistan, fondatore della dinastia Moghul e dell’Impero dei Grandi Moghul. Così egli scriveva nel suo celebre «Babur-name»:
«Samarcanda è una città mirabilmente organizzata e possiede una particolarità che raramente si trova altrove: per ogni mestiere esiste un bazar a sé, e non si mescolano – è una regola. Ci sono ottimi forni e taverne. La migliore carta al mondo proviene tutta da Kani-gil, che sorge sulle rive del Siah-ab, chiamato anche Abi-rahmat. C’è inoltre un’altra merce samarcandese: il velluto color cremisi, che viene esportato in molti paesi."

La maledizione di Amir Temur

All’inizio del XVI secolo Samarcanda divenne la capitale del Khanato di Bukhara. Ma anche dopo il trasferimento della capitale a Bukhara nel 1533, tutti i sovrani del khanato continuarono a essere incoronati a Samarcanda, nel palazzo Kuksaray, dove si trovava il «Kuk-tash» – il trono di pietra dei tempi di Amir Temur. La tradizione dell’incoronazione a Samarcanda durò fino al regno dell’emiro di Bukhara Muzaffar (1860-1885).
La città continuò a prosperare e ad attrarre menti e talenti da tutta l’Asia anche sotto la dinastia uzbeka degli Ashtarkhanidi.

Nel 1740 Samarcanda fu attaccata dallo scià persiano Nadir Shah, che portò via a Mashhad la lapide di giada del sepolcro di Amir Temur. La leggenda racconta che, dopo questo sacrilegio, lo spirito inquieto di Temur apparve in sogno al sovrano. Nella sua terra cominciarono a verificarsi calamità – terremoti, epidemie e perfino tentativi di assassinio contro di lui. Impaurito, Nadir Shah ordinò di riportare la lapide a Samarcanda e di rimetterla al suo posto nel mausoleo di Gur-Emir. Tuttavia non gli servì a nulla: nel 1747 fu brutalmente ucciso.

Curiosamente, anche nel XX secolo si parlò della «maledizione» della tomba di Temur. Secondo la leggenda, Hitler decise di attaccare l’URSS proprio dopo che gli archeologi sovietici avevano aperto la sepoltura di Tamerlano. La scienza, naturalmente, respinge qualsiasi legame fra questi eventi.

L’apertura della tomba di Amir Temur, 1941. Foto: agenzia «Uzarkhiv»

A metà del XVIII secolo Samarcanda era quasi completamente distrutta e in stato di abbandono. La sua rinascita cominciò solo decenni più tardi grazie agli sforzi di Muhammad Rahim-bi, fondatore della dinastia uzbeka dei Manghit, e dell’emiro Shahmurad.
Sotto di loro e i loro successori, tra il XVIII e il XIX secolo, Samarcanda iniziò lentamente a ricostruirsi e a ripopolarsi.

Nel maggio del 1868 la città fu conquistata dall’esercito russo guidato dal generale Konstantin Kaufman. Nello stesso anno, mentre le truppe russe inseguivano l’emiro di Bukhara, nella fortezza di Samarcanda fu lasciata una piccola guarnigione russa: in tutto non più di settecento uomini, armati soltanto di fucili, mortai e due cannoni russi. In città vi erano ancora ventiquattro cannoni bukhariani, ma erano stati resi inutilizzabili bloccandone le bocche di fuoco.

Nikolaj Karazin. L’ingresso delle truppe russe a Samarcanda l’8 giugno 1868. Foto: rusmuseumvrm.ru

Approfittando della situazione, verso Samarcanda si mosse un intero esercito formato da tribù locali – secondo diverse stime, da 40 a 65 mila uomini. Quasi nello stesso momento nella città esplose una rivolta contro le nuove autorità russe.

Resosi conto che le forze a disposizione non bastavano per difendere la città, il comandante Friedrich von Stempel decise di chiudersi nella cittadella e di organizzarne la difesa. Tra i difensori si trovava anche il futuro celebre pittore Vasily Vereshchagin, che più tardi lasciò una vivida testimonianza di quegli eventi nel libro «In guerra in Asia e in Europa».

Poco dopo, Samarcanda venne divisa in due parti: la cosiddetta «nativa» e quella europea, cioè russa. La città fu oggetto di un’ampia ricostruzione e modernizzazione.

Il viaggio del Corano di Osman

Dopo la Rivoluzione d’Ottobre del 1917, nell’aprile 1918, fu proclamata la Repubblica Sovietica del Turkestan. In questo contesto vale la pena ricordare un curioso episodio storico. Nel 1869 il governatore generale del Turkestan, Konstantin von Kaufman, inviò a San Pietroburgo una reliquia musulmana – il celebre Corano di Osman, custodito a Samarcanda, che secondo la tradizione sarebbe stato macchiato del sangue del terzo califfo giusto, Osman ibn Affan (575–656). Tuttavia, nel 1923, su richiesta degli ulema (dotti dell’Islam) di Tashkent e di Jizzakh, il governo sovietico decise di restituire il Corano di Osman.

Nell’agosto dello stesso anno il volume venne trasportato in un vagone speciale a Tashkent, e successivamente riportato a Samarcanda, nella moschea di Khoja Ahrar.

I restauratori esaminano il Corano di Osman, 2024. Foto: ufficio stampa della Fondazione per lo sviluppo della cultura e dell’arte dell’Uzbekistan

Nel 1924 fu attuato il piano di delimitazione nazionale e territoriale, in seguito al quale la Repubblica del Turkestan fu sciolta e al suo posto nacquero diverse repubbliche dell’Asia centrale, tra cui l’Uzbekistan. Dal 1925 al 1930 Samarcanda fu la capitale della Repubblica Socialista Sovietica Uzbeka, finché la funzione passò a Tashkent.

Durante la Seconda guerra mondiale, Samarcanda, come molte altre città dell’Asia centrale sovietica, divenne uno dei principali centri di evacuazione. Accolse con ospitalità migliaia di persone e istituzioni trasferite dalla parte occidentale dell’URSS per sfuggire al conflitto.

Nel dopoguerra, e fino alla dissoluzione dell’Unione Sovietica, Samarcanda vide un intenso sviluppo del turismo interno e internazionale. Furono costruiti stabilimenti e imprese, e la città divenne uno dei più importanti centri industriali della regione.

Dopo il crollo dell’URSS nel 1991, Samarcanda divenne il capoluogo della regione omonima nell’Uzbekistan indipendente. Il primo presidente della repubblica, Islam Karimov, originario proprio di Samarcanda, dedicò all’antica città un’attenzione particolare. Durante il suo mandato furono inaugurati monumenti ad Amir Temur, ai grandi poeti Alisher Navoi e Rudaki, allo scienziato e sovrano Mirzo Ulugbek, e ai celebri pensatori e teologi islamici al-Bukhari e al-Maturidi.

Piazza Registan – il simbolo di Samarcanda. Foto: milliycha.uz

Per l’attuale presidente Shavkat Mirziyoyev, anche Samarcanda è una città a lui familiare. Dal 2001 al 2003 ricoprì l’incarico di hokim (governatore) della regione di Samarcanda. Durante la sua presidenza – ufficialmente iniziata nel 2017 – il peso politico della città è notevolmente aumentato: qui si svolgono regolarmente vertici e conferenze internazionali di ogni tipo e livello. In particolare, proprio a Samarcanda nel settembre 2022 si è svolto il 22º vertice dell’Organizzazione per la Cooperazione di Shanghai (SCO).

Il 2025 a Samarcanda è stato segnato da diverse importanti conferenze. In particolare, in aprile si è svolto qui il primo vertice «Asia Centrale – Unione Europea». Nella città si è tenuta anche, in ottobre, la riunione del Consiglio dei capi degli organi di sicurezza e dei servizi speciali degli Stati membri della CSI. Dal 13 al 17 ottobre si è poi svolta la decima Assemblea Generale della Rete delle università della Via della Seta (SUN), con la partecipazione di delegazioni accademiche provenienti da decine di paesi. Infine, a fine mese Samarcanda ospiterà l’evento umanitario più importante del decennio: la 43ª sessione della Conferenza Generale dell’UNESCO.

Samarkand continua tuttora a essere una sorta di luogo di forza per la cultura e l’arte. Nel 2024 è stata riconosciuta capitale culturale della CSI e, nel maggio del 2025, capitale culturale del mondo islamico. Possiede quasi trenta città gemellate in tutto il pianeta. Qui si trovano decine di siti storici, tra cui il complesso architettonico del Registan, l’antico insediamento di Afrasiab, l’osservatorio e il museo di Ulugh Beg, il mausoleo di Amir Temur e molti altri monumenti di importanza non solo regionale, ma anche mondiale. Inoltre, le sue attrazioni architettoniche sono inserite nella Lista del Patrimonio Mondiale dell’UNESCO.

Si può ben dire che, in occasione del suo anniversario, l’antica città stia vivendo un nuovo periodo di splendore — non il primo e, si spera, non l’ultimo — nella sua storia millenaria di tremila anni.